Le poker en tant que jeu de cartes date de 1840 environ, aux Etats-Unis. C'est un dérivé de jeux de cartes plus anciens, comme la Bouillotte francaise, la Poque ou le Brelan, jeux français, le Pochen, jeu allemand, ou le brag, jeu anglais, qui tous contiennent les principes du poker : notion d'enchère, de bluff.

Il s'est ensuite développé dans tous les Etats-Unis à la faveur des ruées vers l'or à partir de 1848, où les pionniers avaient de quoi tenir les enchères. Puis, il est revenu en Europe à la fin du XIXe siècle sous sa forme américainisée.

Le principe fédérateur de tous les pokers est la possibilité de gagner un coup sans avoir à prouver qu'on est le plus fort. Il suffit pour ce faire que personne ne paie la dernière enchère, et celui qui l'a faite a gagné.

La notion de face à face date de 1948, année de la rencontre légendaire entre Johnny Moss et Nick Dandalos, surnommé "Le Grec". Ils se sont affrontés pendant cinq mois, tous les jours, dans une partie démentielle gagné par Moss.

La notion de tournoi date de 1970, année de la création des premières WSOP (World Series Of Poker). Le titre a été remporté en 1970, 71 et 74 par un certain... Johnny Moss, lui-même ! Depuis, cette manifestation n'a cessé de prendre de l'ampleur pour accueillir chaque été à Las Vegas, pendant une quarantaine de jours, les plus grands joueurs du monde.

Le poker sur ordinateur date des débuts de la micro-informatique de masse, au début des années 1980. Puis, au début d'internet, des parties en ligne gratuites et rudimentaires étaient déjà organisées par certains sites. Il faudra attendre 1999 pour voir le premier site de poker en ligne payant, premier d'une longue ligné dont le nombre dépasse les 300 en 2006. Il semberait qu’il y ait plus de joueurs de poker en ligne que de joueurs de poker « live ».

Il n'existe pas un poker unique mais une multitude de variantes différentes. Le poker fondateur est le « poker fermé » (draw poker). Il se joue avec des cartes qui restent secrètes jusqu’à la fin du coup. Au fil des années, ce poker est tombé en désuétude au profit de variantes où certaines cartes sont visibles de tous les joueurs. L’une d’elles est sortie du lot : le Texas hold'em, de loin la plus populaire. Elle se complète de cinq autres formes courantes :

- Omaha high
- Omaha high-low

- Seven stud high
- Seven stud high-low
- Five stud

Nous détaillons ces formes du jeu dans le chapitre "les règles des 5 autres formes de poker".